Notre connaissance des comètes a fait de grands progrès grâce aux sondes spatiales, qui ont pu s'en approcher de très près (ex : le 4 novembre 2010, la sonde Deep Impact croisé et photographié la comète Hartley 2 à 700 km de distance et à 44 000 km/h) 

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Depuis le survol de la comète de Halley par la sonde européenne Giotto, en 1986, nous savons qu'une comète est avant tout une boule de neige sale en train de se sublimer à l'approche du Soleil, comme l'avait théorisé F.Whipple dans les années 1950.

Mais de nombreuses questions demeurent.

 

Quelle est la structure interne d'un noyau ?

Pour le moment nous n'avons aucun moyen de le savoir. Seule la densité globale de ses objets peut être estimée.

La densité de la comète Churyumov-Gerasimenko est par exemple de l'ordre de 0,37. Elle est donc bien inférieure à celle de l'eau. Ainsi, ce petit astre de 4 km flotterait sur l'océan ! 

Une densité aussi faible signifie-t-elle que le noyau cométaire est traversé de crevasses, ou bien qu'il est homogène mais constitué de poussières très peu denses, comme ces "moutons" qui prospèrent sous nos meubles ?